煙と蒸気を吐きながら走る蒸気機関車。2005年7月真岡鐵道下館駅にて
鉄道は、多くの人にとって交通の手段としてだけでなく、趣味や娯楽の対象としても親しまれており、ときに人々の知的好奇心を刺激してくれる。交通技術ライターの川辺謙一氏による連載「鉄道の科学」。第13回は「消えた蒸気機関車」について。
一度日本から消えた蒸気機関車
蒸気機関車は、人気が高い鉄道車両の一つです。大きな音を立てながら煙突からモクモクと煙を出し、蒸気を吐いて走るさまは、他の鉄道車両では味わえない迫力があります。
それゆえ夏休みになると、蒸気機関車がけん引する客車列車（SL列車）が大勢の人で賑わいます。現在日本の鉄道事業者（鉄道会社）に在籍している蒸気機関車は20両（日本鉄道車輌工業会調べ）あり、行楽客の目を楽しませています。
ところが日本の鉄道では、1976年にすべての蒸気機関車が廃止されました。現在走っている蒸気機関車は、いったん廃止されたのちに走行できるように復元された（動態保存されている）ものです。
それではなぜ日本では、一度すべての蒸気機関車が消えたのでしょうか。今回は、その謎に迫ってみましょう。
動かすための効率が悪い
まずは結論から言います。蒸気機関車は、電気機関車やディーゼル機関車とくらべて動かすのに多くの労働力と時間、費用を必要とし、非効率であるゆえに、電気機関車やディーゼル機関車に置き換えられて消えたのです。
もちろん、走行中に煙や煤（すす）を排出することも、蒸気機関車が敬遠された理由の一つです。ただ、廃止の決め手になったのは、先ほど述べたように、多くの労働力・時間・費用を必要とすることだったのです。
