“改悪”の声も多く出ている新「青春18きっぷ」をどう活用するか？（函館駅。写真：イメージマート）
JRグループが春・夏・冬の年3回発売している「青春18きっぷ」（以下、18きっぷ）について、今冬発売分からのルール変更が発表され、鉄道ファンを中心に大きな衝撃が広がっている。
従来ルールからの大きな変更点は、以下の通り。
・利用日は期間内に5回（5日分） → 連続して5日
・複数人での利用が可能 → 複数人利用は不可
・利用は有人改札のみ → 自動改札利用が可能に
・「5日間用」に加えて「3日間用」を新たに発売
下の2つは“改正”だが、5日間連続でしか使えないのは社会人にはハードルが高く、グループ旅行が楽しめなくなったなど、多くの利用者にとっては“改悪”と受け止められている。実際、変更の発表とともにネットやSNSには不満の声が渦巻き、従来の制度に戻すよう求めるネット署名は3万件以上集まっている。
「18きっぷは鉄道ファンを中心に支持されてきましたが、現場の負担が大きい。18きっぷシーズンになると有人改札には人溜まりが発生し、イライラしてクレームを言う利用者が現れますし、ルールをよく理解せずに使ってトラブルになるケースも多いんです。
近年のJRグループの動きを見ると、ローカル線をどんどん整理する方向に誘導していますが、ローカル線ユーザーを増やす18きっぷは、その流れに“逆行”していることになる。邪推かもしれませんが、そう考えると今回の18きっぷの変更も辻褄が合います」（経済誌記者）
しかし、ルール変更は決まってしまったこと。それならそれで何とか攻略法はないものか？ 通算250日以上は18きっぷを使ってきた自営業のAさん（50代／男性）は、ルール変更を好意的に受け止めようと努めている。
「乗り鉄が趣味で、JR全路線の9割以上を乗り潰しましたが、18きっぷシーズンは在来線が混むんですよね。東海道線の大垣～米原、東北本線の黒磯～白河や小牛田～一関、上越本線の水上～越後湯沢、奥羽本線の福島～米沢といったボトルネック区間は、座れないどころかラッシュ並みのことさえあります。今回、18きっぷ利用のハードルがグンと上がったことで、少しは空くんじゃないかと。もっとも、これで利用者が減ってローカル線がなくなったら元も子もありませんが」
